Buoso Donati, rico florentino, modelo de virtudes, ha fallecido. Los parientes lloran su muerte, pero entre ellos empieza a susurrarse que ha legado todos sus bienes a las congregaciones religiosas. Tales rumores producen alarma en los deudos: es necesario leer el testamento y cerciorarse de la verdad. Después de mucho buscar, encuentran un documento que causa consternación. En efecto, Buoso ha desheredado a su parentela, beneficiando, en cambio, a los conventos.

Estalla la indignación de todos, mientras tratan de hallar cualquier recurso que resuelva la situación. Simone, el más viejo, es interrogado con angustia, pero permanece atónito. Por su parte, el joven Rinuccio dice que la única solución es recurrir al consejo de Gianni Schicchi. La propuesta es unánimemente rechazada. Pero Rinuccio, enamorado de Lauretta, la hija de aquel embaucador ha hecho avisar a Schicchi, y anuncia su iniciativa.

En ese momento llega Gianni Schicchi con Lauretta, siendo muy mal recibido por la familia Donati. Schicchi, por su parte, no consentirá de ningún modo, el casamiento de su hija con un pariente de Buoso. Seguramente, podría salvar la situación con algún recurso milagroso de su fantasía, pero no hará nada en favor de esa gente orgullosa y miserable.

Lauretta interviene y le ruega que al menos lo haga por su felicidad, súplica que logra convencerlo. Schicchi pide entonces el testamento y al estudiarlo declara la imposibilidad de remediar el daño hecho, opinión que desconsuela nuevamente a la inescrupulosa familia de Buoso.

Al fin, una idea luminosa surge de su imaginación. Luego de alejar prudentemente a su hija, Schicchi dice que, si nadie sabe aún la muerte de Donati, es preciso ocultarla sigilosamente. El mismo sustituirá a Buoso y dictará en su nombre otro testamento. Pero también recuerda la pena a que se exponen él y sus cómplices si fuera descubierto el delito: pérdida de la mano derecha y destierro.

Ha prometido a todos y a cada uno de los avarientos parientes (que a cambio del legado le ofrecen regalos valiosísimos) satisfacer sus aspiraciones respecto a los bienes más preciosos y codiciados: la mula, la casa de Florencia y el molino de Signa. Pero cuando todos esperan los legados más importantes, su indignación y sorpresa son enormes al saber que estos serán para el buen amigo Gianni Schicchi.